Двое подростков 15 и 16 лет ехали на украденном мотоцикле и столкнулись с полицейским автомобилем. Подростки были выходцами из Северной Африки. Друзья погибших утверждают, что полицейские преследовали их, однако полицейские данную версию отвергают, заявляя, что подростки врезались в патруль, который в тот момент находился на дежурстве, и что на молодых людях не было защитных шлемов. Кроме того, сообщается, что Виллье-ле-Бель – это самый криминогенный пригород Парижа.
Инцидент немедленно спровоцировал массовые беспорядки. В течение всей ночи подростки громили магазины и жгли машины, «требуя справедливости». В столкновениях с разъяренной толпой ранения получили более 20 полицейских.
В 2005 году похожая ситуация спровоцировала массовые беспорядки в Париже и пригородах, продолжавшиеся несколько недель. Тогда двое подростков, жителей парижского пригорода Клиши-Сю-Буа, убегая от полицейских, спрятались в трансформаторной будке, где погибли от удара током. Тогда речь тоже шла о преследовании молодых людей полицией, однако органы правопорядка эти обвинения также опровергли.